Au 19e siècle, des chronographes sont développés pour répondre à la nécessité croissante de mesurer de courtes périodes et performances, telles que des courses de chevaux.

À l’instar des complications à sonnerie et des complications astronomiques, les chronographes sont une spécialité d’Audemars Piguet depuis ses origines. Sur les 1 625 montres produites dans les années 1880 et 1890, un peu plus de 600 modèles contiennent un chronographe, dont la moitié sont équipés d'une fonction rattrapante et six avec un affichage des secondes sautantes. Dès lors, Audemars Piguet a continuellement produit des montres avec la fonction de chronographe.

Un chronographe est une complication qui mesure et permet la lecture des temps en continu ou par intervalle, sans incidence sur la précision de marche de la montre. Une fois actionnés, les poussoirs permettent de démarrer, d’arrêter et de redémarrer l’aiguille de chronographe à volonté, puis de la remettre à zéro. Un chronographe est techniquement complexe à réaliser car la synchronisation de plusieurs composants doit être rapide, précise et fluide.

Vue du fond d'un calibre de chronographe
Montre de poche chronographe à rattrapante

Les chronographes à rattrapante sont équipés d'une aiguille des secondes supplémentaire qui peut être stoppée dans sa course afin de mesurer un temps intermédiaire ou de mémoriser un temps de référence. Lorsque la fonction est activée au début d’une course, les deux aiguilles démarrent simultanément. L’aiguille de rattrapante peut être stoppée à tout moment afin de mesurer un temps, pendant que l’aiguille du chronographe poursuit sa course. D’un simple actionnement de poussoir, l’aiguille de rattrapante se resynchronise sur l’aiguille du chronographe et les deux reprennent le chronométrage à l’unisson.

La fonction flyback (ou retour en vol) d’un chronographe permet de réinitialiser et de redémarrer instantanément les aiguilles du chronographe sans avoir à l’arrêter préalablement.

Code 11.59 by Audemars Piguet Chronographe Automatique avec fonction flyback
Vue côté cadran du mécanisme de chronographe avec laptimer

En 2010, le pilote de formule 1 Michael Schumacher met Audemars Piguet au défi de créer une montre-bracelet mécanique capable de mesurer les temps en continu sur le circuit, sans avoir à redémarrer le chronomètre à chaque tour. Une prouesse uniquement réalisable numériquement auparavant ! Cinq ans plus tard, la Manufacture produit la Laptimer, constituée d’un chronographe doté de la fonction flyback à deux aiguilles centrales des secondes indépendantes, contrôlées par trois poussoirs.

Ce mécanisme breveté intègre pas moins de trois roues à colonnes. L’une de celles-ci, positionnée à six heures, contrôle la séquence du chronographe, tandis que les deux autres roues, positionnées à douze heures, contrôlent la séquence complexe du chronométrage des temps au tour.